¿Qué es la quimioterapia?

En la quimioterapia (quimio), se usan medicamentos fuertes destinados a destruir las células cancerosas. Los medicamentos se propagan por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo. Se atacan y destruyen las células cancerosas, que crecen rápidamente. Algunas células normales también crecen rápido. Por lo tanto, con la quimioterapia también se pueden dañar estas células. Esto puede provocar efectos secundarios.

¿Cuándo puede usarse la quimioterapia contra el mesotelioma? 

La quimioterapia es frecuente en el tratamiento contra el mesotelioma. Se la puede usar en estos casos:

• Antes de la cirugía, si el cáncer no se ha propagado a otras partes del cuerpo. La quimioterapia puede usarse para reducir el tumor y que sea más fácil extirparlo. Esto se conoce como terapia neoadyuvante.

• Después de la cirugía para intentar destruir las células cancerosas que hayan quedado. Con esto se puede evitar que el cáncer reaparezca o retrasar su reaparición. Esto se conoce como quimioterapia adyuvante.

• Como tratamiento principal (ya sea solo o junto con radioterapia), si tiene cáncer que se ha propagado o si no está lo suficientemente sano como para someterse a una cirugía. Con la quimioterapia se puede reducir o controlar el cáncer.

¿Cómo se administra la quimioterapia para el mesotelioma?

Antes de iniciar el tratamiento, se reunirá con un oncólogo médico. Este proveedor de atención médica se especializa en el tratamiento del cáncer con medicamentos como la quimioterapia. Hablará con usted sobre las opciones de tratamiento y le explicará lo que puede esperar. 

Para el mesotelioma, la quimioterapia se puede administrar de las siguientes maneras: 

• Intravenosa (IV). La quimioterapia se administra a través de un pequeño catéter que se introduce en una vena. Puede gotear lentamente a lo largo de unas horas. O se puede administrar rápido en unos minutos. Se propaga a través de la sangre para destruir las células cancerosas de todo el cuerpo.

• Intraperitoneal. Para las personas con mesotelioma peritoneal que se extirpó mediante cirugía (cirugía citorreductora), la quimioterapia se puede aplicar directamente en el abdomen. Esto se puede hacer durante la cirugía, inmediatamente después de que se haya extirpado el cáncer. También se puede hacer después de la cirugía. Para este método, se utiliza una máquina que hace circular la quimioterapia dentro y fuera del abdomen a través de tubos blandos (llamados catéteres). La máquina también calienta la quimioterapia para que funcione mejor. Esto a menudo se denomina quimioterapia intraperitoneal hipertérmica (HIPEC, por su sigla en inglés).

La quimioterapia intravenosa suele administrarse de forma ambulatoria. Es decir, recibe el tratamiento en una clínica, un centro de infusión o el consultorio de un proveedor de atención médica y se va a casa después del tratamiento. Con menos frecuencia, quizá deba quedarse en el hospital durante el tratamiento. Los proveedores de atención médica prestarán atención a las reacciones durante los tratamientos. Cada tratamiento de quimioterapia puede durar un rato. Por lo tanto, es conveniente que lleve algo que lo reconforte, como música para escuchar. También puede llevar algo que para entretenerse, como un libro o un dispositivo móvil.

La quimioterapia se administra en ciclos a lo largo de un período. Esto significa que recibe el medicamento durante un período determinado y, luego, tiene un período de descanso. Cada período de tratamiento y descanso es un ciclo. Pueden administrarle varios ciclos. Recibir el tratamiento por ciclos permite lo siguiente:

• Destruir más células cancerosas. El medicamento puede destruir más células cancerosas a lo largo del tiempo, ya que no todas las células se dividen al mismo tiempo. Los ciclos permiten que el medicamento combata más células.

• Darle un descanso al cuerpo. El tratamiento es fuerte para otras células que se dividen rápidamente. Por ejemplo, las células en la mucosa de la boca y el estómago. Esto provoca efectos secundarios, como llagas en la boca y malestar estomacal. Entre un ciclo y otro, el cuerpo puede recuperarse y descansar de la quimioterapia.

• Descansar la mente. Recibir quimioterapia puede ser estresante. Tomar un descanso de un ciclo a otro puede permitirle tener un descanso emocional entre los tratamientos.

El proveedor de atención médica hablará con usted sobre su cronograma para que sepa qué esperar.

¿Qué medicamentos se utilizan con frecuencia para tratar el mesotelioma?

Los siguientes son algunos medicamentos de quimioterapia habituales para tratar el mesotelioma:

• Cisplatino

• Carboplatino

• Doxorrubicina

• Gemcitabina

• Paclitaxel

• Pemetrexed

• Vinorelbina

El pemetrexed más cisplatino o carboplatino suele ser el primer tratamiento después de la cirugía. Es posible que algunas personas reciban solo un medicamento de quimioterapia. Por ejemplo, aquellas personas que no están lo suficientemente sanas como para recibir dos medicamentos o que ya han recibido quimioterapia.

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia?

Los efectos secundarios de la quimioterapia son diferentes para cada persona. Varían según los medicamentos de quimioterapia y la dosis que reciba. A continuación, se muestra una lista de algunos de los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia. Pregúntele al proveedor de atención médica a qué efectos secundarios a corto y largo plazo debe estar atento.

• Caída del cabello

• Náuseas y vómitos

• Llagas en la boca

• Diarrea

• Cambios en el gusto de los alimentos

• Pérdida del apetito

Otros efectos secundarios comunes se relacionan con la disminución de los recuentos sanguíneos, incluidos los siguientes:

• Nivel de glóbulos blancos bajo

Mayor riesgo de infección

Durante los tratamientos de quimioterapia, el recuento de glóbulos blancos puede disminuir. Esto significa que su sistema inmunitario no funcionará tan bien como debería. Es recomendable mantenerse alejado de las personas que padecen enfermedades que podría contagiarse. Además, asegúrese de tomar medidas de seguridad para evitar cortes y raspaduras que podrían infectarse. El proveedor de atención médica controlará los recuentos sanguíneos periódicamente durante su tratamiento. Avísele al proveedor de atención médica si tiene algún signo de infección. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de garganta, tos nueva o ardor al orinar.

Sangrado y formación de moretones con más facilidad

Con la quimioterapia, también puede reducir el recuento de plaquetas en sangre. Las plaquetas son necesarias para que la sangre se coagule bien. 

Fatiga

Puede sentirse cansado mientras recibe quimioterapia. Se sentirá mejor una vez finalizado el tratamiento. 

Otros efectos secundarios

A veces, se pueden observar algunos otros efectos secundarios con determinados medicamentos de quimioterapia. Por ejemplo, el cisplatino y el carboplatino pueden causar daño a los nervios (neuropatía periférica). Esto puede causar dolor, hormigueo y entumecimiento en las manos y los pies. Es posible que mejore después del tratamiento, pero puede durar mucho tiempo o ser permanente para algunas personas. Informe al equipo de tratamiento sobre cualquier cambio que observe mientras recibe quimioterapia. Es posible que algunos requieran tratamiento para evitar que empeoren.

Colabore con el proveedor de atención médica

Es importante saber qué medicamentos usa. Anote los nombres de todos los medicamentos para quimioterapia. Pregunte al equipo de atención médica cómo actúa cada uno y qué efectos secundarios podrían causar.

Hable con los proveedores de atención médica sobre los signos a los que debe estar atento y controlar, y cuándo debe llamar. Por ejemplo, la quimioterapia puede hacerlo más propenso a contraer infecciones. Asegúrese de saber a qué teléfono llamar si tiene preguntas. ¿Hay una línea telefónica diferente para llamar durante la noche, los fines de semana y días festivos?

Puede ser útil llevar un registro de sus efectos secundarios. Tener una lista por escrito hará que le resulte más fácil recordar las preguntas cuando concurra a las citas. También les facilitará a usted y a su equipo de atención médica colaborar en el armado de un plan para controlar los efectos secundarios.