Mediante el estadio del cáncer, se indica el alcance y el grado de propagación del cáncer en el cuerpo. El proveedor de atención médica usa exámenes y pruebas para detectar el tamaño del cáncer y su ubicación. También observa si el cáncer se propagó a zonas cercanas y a otras partes del cuerpo. El estadio del cáncer es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.

El melanoma comienza en la capa superior o más externa de la piel. A medida que crece, puede afectar las capas más profundas de la piel. Después, como todos los tipos de cáncer, se puede propagar (hacer metástasis) a otras partes del cuerpo.

El sistema TNM

Los proveedores de atención médica usan diferentes sistemas para medir el espesor del melanoma y estadificar la enfermedad. Este sistema se usa para resumir la extensión del cáncer. Pídale al proveedor de atención médica que le explique el estadio de una manera que usted pueda comprender.

El sistema más usado para estadificar el melanoma es el sistema TNM del Comité Conjunto Estadounidense sobre el Cáncer (American Joint Committee on Cancer). Las letras del sistema TNM significan lo siguiente:

• La "T" indica cuánto el tumor se propagó a las capas de la piel. Se basa en el espesor del melanoma y en si presenta úlceras. El espesor del melanoma se conoce como medida de Breslow. Tener úlceras significa que la capa de piel que recubre el melanoma desapareció. Las úlceras pueden presentar sangrado.

• La "N" indica si los ganglios linfáticos (nódulos) en la zona del tumor original tienen cáncer.

• La "M" indica si el cáncer se propagó ( hizo metástasis) a órganos alejados del cuerpo, como el hígado, los pulmones o el cerebro.

Con los números o las letras después de la T, la Ny la M se aportan más detalles sobre cada uno de estos factores.

¿Qué significan los números que se usan en los estadios?

La estadificación se determina combinando los valores T, N y M del sistema TNM. En estas estadificaciones se ofrece un panorama general del cáncer. La estadificación puede tener un valor de 0 o de números romanos del I al IV, (del 1 al 4). Cuanto más alto sea el número, más avanzado está el cáncer.

Las siguientes son las estadificaciones del melanoma y lo que significan:

Estadio 0. El melanoma solo se encuentra en la capa superior de la piel (que se llama epidermis). También se conoce como melanoma in situ.

Estadio I. El cáncer tiene un espesor de no más de 2 mm (milímetros) y puede o no contener úlceras. No se propagó a los ganglios linfáticos ni a partes lejanas del cuerpo.

Estadio II. El cáncer tiene un espesor de al menos 1.01 mm y puede llegar a los 4 mm. Pudo haberse propagado o no a los ganglios linfáticos o a partes lejanas del cuerpo.

Estadio III. El cáncer no se propagó a partes lejanas del cuerpo y se divide en los siguientes grupos:

• Estadio IIIA. El cáncer tiene un espesor de no más de 2 mm. Puede o no tener úlceras. Se propagó a 1 y hasta a 3 ganglios linfáticos cercanos, pero los ganglios no están agrandados y el melanoma solo se detecta cuando se observa con un microscopio.

• Estadio IIIB. En este estadio, se presenta una de las siguientes características:

  • No hay signos del melanoma principal (primario), pero se encuentra un melanoma en 1 ganglio linfático cercano o se encuentran tumores pequeños de melanoma en la piel o en los vasos linfáticos cercanos (pero no en los ganglios linfáticos). Los vasos linfáticos son como los vasos sanguíneos, pero transportan un líquido llamado linfa por todo el cuerpo. Los vasos linfáticos forman parte del sistema inmunitario.

  • El cáncer tiene un espesor de no más de 4 mm, puede o no tener úlceras y se encuentra en 1 y en hasta 3 ganglios linfáticos cercanos, o se encuentran tumores pequeños de melanoma en la piel o en los vasos linfáticos cercanos (pero no en los ganglios linfáticos).

• Estadio IIIC. En este estadio, se presenta una de las siguientes características:

  • No hay signos del melanoma principal (primario), pero se encuentra un melanoma en al menos 2 o más ganglios linfáticos cercanos o en grupos de ganglios linfáticos, o bien se encuentran tumores pequeños de melanoma en la piel o en los vasos linfáticos cercanos (pero no en los ganglios linfáticos).

  • El cáncer tiene un espesor de no más de 4 mm y puede o no contener úlceras. Se propagó a 4 o más ganglios linfáticos cercanos o a grupos de ganglios linfáticos, o bien se encuentran tumores pequeños de melanoma en la piel o en los vasos linfáticos cercanos (pero no en los ganglios linfáticos).

  • El cáncer tiene un espesor de entre 2.1 mm y 4 mm y tiene úlceras o tiene un espesor superior a 4 mm, pero no tiene úlceras. Además, se propagó a al menos 1 ganglio linfático cercano o grupo de ganglios linfáticos, o bien se encuentran tumores pequeños de melanoma en la piel o en los vasos linfáticos cercanos (pero no en los ganglios linfáticos).

  • El cáncer tiene un espesor de más de 4 mm y tiene úlceras. Además, se propagó a no más de 3 ganglios linfáticos o se encuentran tumores pequeños de melanoma en la piel o en los vasos linfáticos cercanos. Puede o no haber alcanzado 1 ganglio linfático cercano.

• Estadio IIID. El cáncer tiene un espesor de más de 4 mm y tiene úlceras. Se propagó a 4 o más ganglios linfáticos cercanos o a grupos de ganglios linfáticos, o bien se encuentran tumores pequeños de melanoma en la piel o en los vasos linfáticos cercanos. Y se propagó a al menos 2 ganglios linfáticos cercanos o a ganglios linfáticos agrupados.

Estadio IV. El cáncer puede tener cualquier espesor, con úlceras o sin ellas. Puede o no haberse propagado a los ganglios linfáticos cercanos, pero se propagó a los ganglios linfáticos lejanos o a otras partes del cuerpo, como los pulmones, el hígado o el cerebro.